Stalactites dans la grotte
En fait, la croissance des stalactites n’est que le processus inverse de la formation des grottes par dissolution de la chaux, c’est-à-dire la précipitation de CaCO3 dissous dans l’eau des stalactites sur les plafonds, les parois ou les sols de la cavité. La cause de cette précipitation est la libération de CO2 de l’eau de goutte à goutte dans l’air de la grotte. La pression de CO2 dans l’eau de goutte à goutte est beaucoup plus élevée que celle de l’air de la grotte. Dès qu’une goutte entre en contact avec l’air de la grotte, par exemple au plafond de la grotte, les deux systèmes de pression s’efforcent de s’équilibrer, c’est-à-dire que le CO2 s’échappe de l’eau de goutte dans l’air de la grotte. La quantité de calcaire dissoute dans l’eau de ruissellement ne peut donc plus être maintenue en solution et précipite ; la croissance des stalactites commence.
Les formes de stalactites les plus connues et les plus classiques sont les stalactites (qui poussent de haut en bas) et les stalagmites (qui poussent de bas en haut). Comme moyen mnémotechnique, on peut retenir : „T“ est suspendu et „M“ est debout. En Allemagne, les stalagmites peuvent mesurer jusqu’à 4-5 mètres. Il existe par exemple des stalagmites massives et coniques ou des stalagmites élancées et cylindriques, appelées stalagmites en forme de bougie. Si des stalactites s’unissent à des stalagmites sous-jacentes, il se forme des colonnes.
Des filaments d’eau chargés de CaCO3 s’écoulant obliquement sur les surfaces rocheuses construisent couche après couche de minces drapeaux qui peuvent se plisser comme des rideaux et sont généralement si fins qu’ils laissent passer la lumière.
Les couleurs des différentes formes de stalactites sont déterminées par les additifs dissous dans l’eau d’infiltration, par exemple le fer, le cuivre, le manganèse ou l’acide humique. Le fer et l’acide humique colorent le fritté, dont la couleur cristalline est blanche et claire, en rouge-brun, le manganèse en gris-noir et le cuivre en bleu-vert. La coloration gris noir des stalactites de la grotte de Sontheim peut également être due à la suie, car les visiteurs de la plus ancienne grotte de démonstration du Jura souabe ont longtemps été guidés par des torches. Depuis l’installation de la lumière électrique en 1957, des couches de stalactites blanches repoussent à différents endroits.
Fig. 29 : Grande stalagmite avec de nouvelles couches de croissance blanches bien visibles.

Le fait qu’il y ait moins de stalactites dans la grotte de Sontheim est également lié à sa longue histoire en tant que grotte de démonstration. Malheureusement, dans les temps historiques, de nombreuses stalactites ont été coupées et emportées en souvenir.
Il convient de mentionner par exemple un groupe de stalagmites plus grandes et massives juste après la limite météorologique, le rideau de stalactites appelé „orgue“ à gauche du chemin de visite. Dans la même salle, mais à droite du chemin de visite, le „mur du berger“ est un grand mur fritté avec de nombreuses stalactites. Les plus beaux frittages de parois se trouvent sur la paroi gauche de la grotte, à la fin de la salle finale. L’un ou l’autre visiteur pourrait se sentir ici comme une cascade pétrifiée ou une pâte à gâteau visqueuse.
La stalactite la plus marquante de la grotte de Sontheim se trouve également dans la salle finale, la cloche (fig. 34). Elle se trouve sur le côté droit à la fin du chemin de guidage. Il s’agit d’une stalagmite qui s’est développée à partir d’un remplissage sédimentaire existant autrefois. Comme la base est soudée à la paroi de la grotte dans la partie arrière, la stalactite est restée à sa position d’origine même après le déblaiement des dépôts d’argile sous sa base, de sorte qu’elle fait aujourd’hui penser à une cloche suspendue librement, ce qui a conduit à son nom.
Fig. 34 : La cloche

Plusieurs stalactites ont également été datées dans la grotte de Sontheim par différentes méthodes radiométriques, la première datant des années 1970. En résumé, on peut dire que dans la grotte de Sontheim, les quatre dernières grandes périodes chaudes, c’est-à-dire la période des 400 000 dernières années, sont attestées par des générations de stalactites. Avec un âge d’environ 300 000 ans, une stalagmite du groupe déjà mentionné de la première salle située juste après la porte de la chauve-souris date par exemple de la troisième et dernière période chaude. Bien entendu, différents échantillons de datation ont également été prélevés sur la cloche. Les résultats indiquent une formation durant la dernière période chaude, il y a environ 126000 ans. Une stalagmite de 35 cm de haut et de 20 cm d’épaisseur à la base, provenant d’un puits latéral du hall d’entrée, montre qu’une seule stalagmite peut également contenir plusieurs phases climatiques (fig. 33).
Fig. 33 : Coupe d’une stalagmite

Abschließend soll noch kurz auf die Hintere Kohlhaldehöhle eingegangen werden. Mit ihrem Tropfsteinreichtum, bestehend vor allem aus Sintersäulen und Kerzenstalagmiten (Abb. 30 u. 35), gehört diese sicherlich zu den schönsten versinterten Höhlenräume der Schwäbischen Alb. Der Wachstumsbeginn der dortigen Tropfsteine konnte auf 46 000 Jahre vor heute datiert werden, das Wachstumsende auf 2 800 Jahren vor heute. Eine genauere Analyse der Wachstumsstruktur zeigt, dass die Tropfsteine in einem Zeitraum von 28 000 Jahren gewachsen sind.
Abb. 30: Kerzenstalagmiten und Sintersäulen in der Hintere Kohlhaldehöhle.

En raison des conditions climatiques défavorables à la croissance des stalactites à cette époque, le taux de croissance était très lent et se situait en moyenne à environ 4 mm par 1 000 ans.Ce n’est qu’avec l’amélioration du climat après le pic de la dernière période glaciaire, il y a environ 18 000 ans, que le taux de croissance augmente à nouveau nettement.Entre 18 000 ans avant aujourd’hui et la fin de la croissance, la stalactite a grandi de 114 cm, ce qui correspond à un taux de croissance moyen d’environ 75 mm par 1 000 ans.
Fig. 32 : Panaches et tubes de frittage dans la grotte Hintere Kohlhaldehöhle

Dr. Wilfried Rosendahl (version abrégée)
Plus d’informations dans la brochure sur la grotte de Sontheim, disponible à la caisse de la grotte.