Piedras de goteo en la cueva
En realidad, el crecimiento de la piedra de goteo no es más que el proceso inverso de la formación de cuevas por disolución de cal, es decir, la precipitación de CaCO3 disuelto en el agua de goteo en techos, paredes o suelos de la sala de la cueva. La causa de la precipitación es la liberación de CO2 del agua de goteo al aire de la cueva. La presión del CO2 en el agua de goteo es mucho mayor que la del aire de la cueva. En cuanto una gota entra en contacto con el aire de la cueva, por ejemplo en el techo de la cueva, ambos sistemas de presión se esfuerzan por igualarse, es decir, el CO2 escapa del agua de goteo al aire de la cueva. Como resultado, la cantidad de cal disuelta en el agua de goteo ya no puede mantenerse en solución y precipita; comienza el crecimiento de la piedra de goteo.
Las formas más conocidas y clásicas de la piedra de goteo son las estalactitas (que crecen de arriba abajo) y las estalagmitas (de abajo arriba). Como mnemotecnia, puede recordar: la „T“ cuelga y la „M“ se yergue. En Alemania, las estalagmitas alcanzan hasta 4-5 m de altura. Existen, por ejemplo, estalagmitas macizas y cónicas o formas esbeltas y cilíndricamente redondas, las llamadas estalagmitas vela. Cuando las estalactitas se unen con las estalagmitas subyacentes, se forman columnas.
Los hilos de agua cargados de CaCO3 que bajan diagonalmente por la superficie de la roca forman capa tras capa de finos penachos que pueden formar pliegues como cortinas y suelen ser tan finos que dejan pasar la luz.
Los colores de las distintas formas de estalactitas vienen determinados por las mezclas de, por ejemplo, hierro, cobre, manganeso o ácido húmico disueltas en el agua de infiltración. El hierro y el ácido húmico colorean el sinterizado blanquecino de marrón rojizo, el manganeso de negro grisáceo y el cobre de verde azulado. La coloración negro-grisácea de las piedras de goteo de la cueva de Sontheim también pudo deberse al hollín, ya que, después de todo, los visitantes de la cueva de exposición más antigua del Alb suabo fueron guiados por antorchas durante mucho tiempo. Sin embargo, desde la instalación de luz eléctrica en 1957, las capas de estalactitas blancas han vuelto a crecer en diversos lugares.
Fig. 29: Estalagmita más grande con nuevas capas de crecimiento blanco claramente visibles
El hecho de que haya menos estalactitas que ver en la cueva de Sontheim también está relacionado con su larga historia como cueva-espectáculo. Por desgracia, muchas estalactitas fueron cortadas en épocas históricas y se llevaron como recuerdo.
Merece la pena mencionar, por ejemplo, un grupo con estalagmitas más grandes y macizas que se encuentra justo después del límite meteorológico, la cortina de estalactitas llamada „Órgano“, a la izquierda del camino guía. En la misma sala, pero a la derecha del sendero guía, se encuentra la „Schäferwand“ (pared del pastor), una sinterización de pared a gran escala con numerosas formaciones de estalactitas. Probablemente, la sinterización de pared a gran escala más bella se encuentra en la pared izquierda de la cueva, hacia el final de la última sala. A algunos visitantes les recordará a una cascada petrificada o a la masa de un pastel que fluye viscosamente.
La estalactita más llamativa de la cueva de Sontheim también se encuentra en la sala final, la llamada campana (Fig. 34). Se encuentra en el lado derecho, al final del sendero guía. Se trata de una estalagmita que había crecido sobre un antiguo relleno de sedimentos. Dado que la base está fusionada con la pared de la cueva en la parte posterior, la estalagmita permaneció en su posición original incluso después de que los depósitos de arcilla bajo su base fueran eliminados, de modo que hoy se asemeja a una campana que cuelga libremente, lo que dio lugar a su nombre.
Fig. 34: La campana
También se han datado varias piedras de goteo en la cueva de Sontheim utilizando diferentes métodos radiométricos, la primera vez en la década de 1970. En resumen, puede decirse que en la cueva de Sontheim al menos los cuatro últimos grandes periodos cálidos, es decir, el periodo de los últimos 400.000 años, están documentados por generaciones de piedras de gota. Con una edad de unos 300.000 años, por ejemplo, una estalagmita del grupo ya mencionado de la primera sala directamente después de la Puerta del Murciélago data del tercer último periodo cálido. Por supuesto, también se tomaron varias muestras de datación de la campana. Los resultados indican un origen en el último periodo cálido hace unos 126000 años. El hecho de que varias fases climáticas también pueden estar contenidas en una sola estalagmita queda demostrado por una estalagmita de 35 cm de altura y 20 cm de grosor en la base, procedente de un pozo lateral del vestíbulo de entrada (Fig. 33).
Fig. 33: Sección de una estalagmita
Por último, cabe mencionar brevemente la Hintere Kohlhaldehöhle. Con su riqueza en estalactitas, compuestas principalmente por columnas sinterizadas y estalagmitas en forma de vela (Figs. 30 y 35), se trata sin duda de una de las salas de cuevas sinterizadas más bellas del Alb suabo. El inicio del crecimiento de las estalactitas podría datarse en 46.000 años antes de hoy, y el final del crecimiento en 2.800 años antes de hoy. Un análisis más preciso de la estructura de crecimiento muestra que las estalactitas crecieron a lo largo de un periodo de 28.000 años.
Fig. 30: Estalagmitas en forma de vela y columnas de sinterización en la Hintere Kohlhaldehöhle.
Debido a las condiciones climáticas desfavorables para el crecimiento de la piedra de gota en aquella época, la tasa de crecimiento fue muy lenta, con una media de unos 4 mm cada 1.000 años. No fue hasta que el clima mejoró tras la fase álgida de la última glaciación, hace unos 18.000 años, cuando la tasa de crecimiento volvió a aumentar significativamente. Entre hace 18.000 años y el final del crecimiento, la estalactita creció 114 cm, lo que corresponde a una tasa media de crecimiento de unos 75 mm cada 1.000 años.
Fig. 32: Penachos y tubos de sinterización en la cueva de Hintere Kohlhalde
Dr. Wilfried Rosendahl (abreviado)
Más información en el folleto sobre la cueva de Sontheim, disponible en la taquilla de la cueva.